電気的な符号を使ってメッセージを伝達する通信手段である。
個々の電子メールのアドレスは、xxxx@example.co.jp などのような形で表現される。実際に電子メールを使うためには独自ドメイン名（この例では "example.co.jp"）を得て、ドメイン名を管理するDNSサーバやメールサーバに登録する必要がある。
一般的には、加入プロバイダや勤務先・通学先の企業・学校などのアドレス（アカウント）になっていることが多い。
容量については理論的には制限はないが、送受信可能な最大容量は、プロバイダの提供する容量で制約を受ける。一般的には、ダイヤルアップ接続時代の名残の数メガバイトから、近年のブロードバンド対応として大容量をうたったものでは100メガバイト程度に設定されることが多い。これ以上の大容量のデータのやり取りにはFTPやP2Pなどが使われることが多い。
無料アドレスの場合はフリーメールサービスを利用し一般的な電子メールソフトではなく、Webブラウザを使いWebページ上で、送受信を行うWebメールがほとんどである。
現在、インターネットでは、メールサーバ間での通信およびクライアントからの送信には、一般にSMTPが使われる。古くは、また現在でも希に、UUCPが使われる。メールは、数々のサーバをリレーのように経由して目的のメールサーバに伝えられる。 なお、電子メールには、送信者の使用メールソフトや経由サーバなどのヘッダーと呼ばれる情報が付属されている。
メールサーバからメールを読み出す場合には、Post Office Protocol (POP) 、Internet Message Access Protocol (IMAP) などのプロトコルが用いられる。 メールの書式については、RFC 2822で規定がある。また、テキスト以外のデータをメールで送るためにMultipurpose Internet Mail Extensions (MIME) が規定されている。
日本語（2バイト文字）を扱う場合の文字コードは、ISO-2022-JPを使うことが原則である(JUNET利用の手引第一版より)。それ以外の文字コードを使う場合には、添付ファイルとしてMIMEエンコードする必要がある。
元来は、メールはプレーンテキスト形式の物のみであったが、上記MIMEの規定および普及に伴い、メール本文をHTMLにより記述したHTML形式のメールも、RFCに規定され一般にも使われるようになった。特に、Microsoft Windowsとその標準メーラーであるOutlook Express(メールの作成はHTML形式がデフォルト)の普及に伴い、HTML形式のメールが送受信されることも多くなった。
しかしながら、メーラーにおいては、メール中のHTMLデータを展開し表示するためのレンダリングエンジン（特にInternet Explorerを用いる物）にしばしばセキュリティホールが発見されているため、メールを見る（プレビューする）だけで、コンピュータウイルスが侵入する被害を受けたり、迷惑メール・架空請求メール等で画像タグを埋め込んだメールを送りつけて表示させ、メールを表示させた情報を収集（スパムビーコンと言う）して悪用するなど、セキュリティ上の問題がある。このため、HTML形式のメールをフィルタリング機能などではねる（人によってはゴミ箱フォルダへ振り分ける）設定をしていることもある。また、全てのメーラーがHTMLメールの表示に対応している訳でもないため、一般的には、断り無くHTML形式のメールは送信しないようにすることが、いわゆるネチケットの一つとされる。
なお、あるファイルデータをメールに添付して送る場合、添付ファイルとしてMIMEやBASE64によってテキスト化（エンコード）をしてメール本文に埋め込んで送信し、受信側で元のデータファイルに復元（デコード）する方法が取られる。添付ファイルには、コンピュータウイルスも仕込む事が可能なため、受信時に添付ファイルを自動的に開く設定になっていると、やはりコンピュータウイルスが侵入する被害を受けるなどの危険もある。そのため、一部では「添付ファイルとはしないでメール本文に記載するように」、メール受信側から促している場合もある。
フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』より引用